A fortificação, inspirada no sofisticado sistema defensivo de Antuérpia, na Bélgica, foi construída em 1571 pelo engenheiro militar italiano Giacomo Palearo, "o Fratin" – a mando do rei Felipe II – para proteger Pamplona dos constantes ataques do exército francês.

Os novos e engenhosos projetos da época baseavam-se na substituição das torres medievais por bastiões ou baluartes, ou seja, por estruturas poligonais, de dois lados, sem zonas mortas e melhor adaptadas ao emprego da artilharia.

Neste esquema da Ciudadela de Pamplona, pode-se observar a presença de vários elementos defensivos característicos da época:

1. GLACIS: ampla esplanada – em declive e livre de obstáculos – que precede o fosso e permite ocultar a muralha e o topo dos baluartes. Caso a artilharia inimiga decidisse cruzá-lo, tornava-se um alvo perfeito.

2. CAMINHO COBERTO E REVELIN: o caminho coberto – parapeito que circunda a fortaleza – é o local onde os defensores circulavam e de onde podiam disparar contra o inimigo. Caso fosse necessário, a artilharia retirava-se em direção aos revelins (fortificações externas menores, com função protetiva, construídas no fosso).

3. FOSSO: escavação profunda e regular – ao alcance direto do fogo da artilharia – destinada a impedir ou dificultar o acesso do agressor à linha de defesa. Podia ser "seco" ou "molhado".

4. MURALHAS: altas e com acabamento arredondado – para dificultar a escalada – apresentam uma ligeira inclinação para desviar os projéteis dos invasores. No alto delas estão os parapeitos e as canhoneiras. Escondidas entre as paredes ficam as casamatas – fortificações baixas, às vezes parcialmente subterrâneas e com a parte superior abobadada – de onde os artilheiros, protegidos, podiam atirar em direção ao fosso.

Durante a última das três guerras carlistas, uma bateria de canhões localizada no Monte Ezcaba, também chamado de Monte San Cristobal, disparou contra a Pamplona. O ataque demonstrou a inutilidade tanto da muralha quanto do fosso. Após o último ataque carlista, uma nova fortaleza – o Fuerte de San Cristóbal – foi construída no topo da montanha com o intuito de defender a cidade. Porém – no início do século XX – com o advento da aviação, glacis e casamatas perderam seu poder defensivo.

Em 1888 – sem conhecimento militar ou estético – os bastiões de San Antón (4) e de la Victoria (5) foram demolidos para dar lugar à primeira ampliação de Pamplona. A Ciudadela, que já havia perdido sua função, perde também sua bela geometria estrelada.

Em 1964, a Ciudadela foi cedida pelo exército à prefeitura de Pamplona e a fortificação perdeu, definitivamente, seu o caráter militar. Rodeada por todos os lados pela área dos antigos glacis, hoje denominada “Vuelta del Castillo” – e após diferentes restaurações e adaptações – a fortaleza tornou-se parte de um parque público de 280 mil m², maior área verde da cidade.

Referência urbana, a Ciudadela de Pamplona guarda pontes, fossos, poços, baluartes, revelins, obras de escultores famosos e antigos edifícios militares, como o Polvorín, o Pabellón de Mixtos, o Forno e a Sala de Armas. Alguns edifícios, assim como seus lindos jardins ao ar livre, são palco de exposições, mostras culturais e grandes comemorações, como as famosas noites das Festas de San Fermín.